渗析是指溶液中溶质通过半透膜的现象。自然渗析的推动力是半透膜两侧溶质的浓度差。在直流电场的作用下，离子透过选择性离子交换膜的现象称为电渗析器。 离子交换膜是由高分子材料制成的对离子具有选择透过性的薄膜。主要分阳离子交换膜（cm，简称阳膜）和阴离子交换膜（am，简称阴膜）两种。阳膜由于膜体固定基带有负电荷离子，可选择透过阳离子；阴膜由于膜体固定基带有正电荷离子，可选择透过阴离子。阳膜透过阳离子，阴膜透过阴离子的性能称为膜的选择透过性。电渗析器过程基本的工作单元称为膜对。一个膜对构成一个脱盐室和一个浓缩室。一台实用电渗析器由数百个膜对组成。下图简明地示出电渗析器工作原理。 电渗析器的主要部件为阴、阳离子交换膜，隔板与电极三部分。隔板构成的隔室为液流经过的通道。淡水经过的隔室为脱盐室，浓水经过的隔室为浓缩室。若把阴、阳离子交换膜与浓、淡水隔板交替排列，重复叠加，再加上一对端电极，就构成了一台实用电渗析器。 若电渗析器各系统进液都为nacl溶液，在通电情况下，淡水隔室中的na+向阴极方向迁移，cl－向阳极方向迁移，na+与cl－就分别透过cm与am迁移到相邻的隔室中去。这样淡水隔室中的nacl溶液浓度便逐渐降低。相邻隔室，即浓水隔室中的nacl溶液浓度相应逐渐升高，从电渗析中就能源源不断地流出淡化液与浓缩液。 淡水水路系统、浓水水路系统与极水水路系统的液流由水泵供给，互不相混，并通过特殊设计的布、集水机构使其在电渗析内部均匀分布，稳定流动。 从供电网供给的交流电，经整流器变为直流电，由电极引入电渗析器。经过在电极溶液界面上的电化学反应，完成由电子导电转化为离子导电的过程。 用夹紧板紧固在一起的膜堆部分称为电渗析器。电渗析要进行工作，必须有水泵、整流器等辅助设备，还必须有进水预处理设施。通常把电渗析器及辅助设备总称为电渗析系统。